中國共產黨的十六大報告將“可持續性發展能力不斷增強，生態環境得到改善，資源利用效率顯著提高，促進人與自然的和諧，推動整個社會走上生產發展、生活富裕，生態良好的文明發展道路。”作為全面建設小康社會奮斗目標的生態文明之路。十六大之后，胡錦濤總書記進而提出以科學發展觀構建和諧社會的理念。
建立生態文明，如果僅用工業文明的思維定式，單靠科學技術手段去修補環境，不可能從根本上解決問題，必須在各個層次上去調控人類的社會行為和改變支配人類社會行為的思想。使人與自然的關系由工業文明的對立走向生態文明的和諧。解決這樣的問題顯然需要回到人文科學的層面，在與科學技術的通力合作中找到一條出路。
藝術設計的運行只有建立在環境生態學的理論基礎上如何使用更少的能源和資源，去獲得更多的社會財富，如何實現材料應用的循環，產品產出回收的循環，如何變工業文明的實物型經濟為生態文明的知識型經濟……總之就是要運用人類的智慧通過科學的設計最大限度地合理配置資源和能源。
實施藝術設計可持續發展戰略的關鍵在于設計觀念的更新。這就是從產品設計觀向環境設計觀的轉型。
環境藝術設計專業作為這種設計觀念轉型朝出現的藝術設計實施系統，本身就具有學科發展的前瞻性、邊緣性和綜合性，相關的理論問題尚處于探索之中。盡管目前國內有關環境藝術設計的教科書已有不少，但環境藝術設計的專業內涵和定義，仍然很難統一。中國高等學校環境藝術設計專業的發展早已星火燎原，我們不可能等到專業的理論得以澄清之日，再拿出冠以”環境藝術設計”名目的教材。那樣的話，作為創建環境藝術設計專業的中央工藝美術學院（現清華大學美術學院）環境藝術設計系的教育工作者，就有違于歷史賦予的責任，畢竟我們經歷的磨礪要多于后來者。”摸著石頭過河”這句話，就是過去二十年這個專業的真實寫照。因此，這部教材的前言，也試圖以闡明環境藝術設計的基本理念作為開篇。
藝術創作完全是人客觀社會存在的主觀形象反映，盡管人類營造人工環境的建筑歷史已經非常久遠，但“環境藝術”卻是20世紀近現代藝術發展的產物。
環境藝術是由“環境”與“藝術”相加組成的詞，在這里”環境”詞義的指向并不是廣義的自然，而主要是指人為建造的第二自然即人工環境。”藝術”詞義的指向也不是廣義的藝術，而主要是以美術定位的造型藝術，雖然環境藝術作品的體現融匯了藝術內容的全部，但創造者最初的創作動機，還是與”造型的“或“視覺的”藝術有著密切的關聯。盡管在歷史上造型藝術的建筑、繪畫、雕塑具有環境審美體驗的特征，但創作者并不是以環境體驗的時空概念來設定創造物的。雖然這些創造物的綜合空間效果也會具有環境藝術的某些特征，卻不能說它本身就是環境藝術的作品。
環境藝術的作品岱須符合環境美學所設定的環境體驗要求，并能夠在三個方面進行區分：“一是環境美的對象是廣大的整體領域，而不是特定的藝術作品，二是對環境的欣賞需要全部的感覺器官，而不像藝術品欣賞主要依賴于某一種或幾種感覺器官，三是環境始終是變動不居的，不斷受到時空變換的影響，而藝術品相對地是靜止的。”1依據以上衡量標準，只有能夠產生環境美感的作品，才能夠稱其為環境藝術作品。
由于”從某種意義上來說，環境是個內涵很大的詞．因為它包括了我們制造的特別的物品和它們的物理環境以及所有與人類居住者不可分割的事物，內在和外在、意識與物質世界、人類與自然并不是對立的事物，而是同一事物的不同方面。人類與環境是統一體。”2環境藝術作品的創作又必須考慮人與自然環境的關系，也就是作品本身與自然環境的關系。人工的視覺造型環境融匯于自然，并能夠產生環境體驗的美感．成為環境藝術立足的根本。
縱觀世界藝術發展的歷史，我們不難發現東方的藝術，尤其是中國的造型藝術，在表現的形式上更注重于意境的視覺傳。特別是自然環境表現的山水畫面，呈現出一種源于自然而高于自然的環境審美趨向，其似與不似的抽象意味要遠勝千具象的真山水。而西方的造型藝術卻一直沿著描摹物象的真實在發展，如果不是工業文明所導致科學技術在西方世界的進步，最早的具有主觀創作意識的環境藝術應該在東方世界出現。然而，現實情況卻是19世紀末到20世紀初的西方現代藝術發展，直接導致了環境藝術的產生。
